Une sixième place pour la relève canadienne au terme de l'épreuve de 25 000 $ Hermès U25

Le Canada avait fait participer deux équipes pour la première fois dans cette épreuve annuelle. Sept cavaliers canadiens se sont ainsi mesurés à 62 participants issus de la génération montante des pays de l'élite internationale comme les États-Unis, l'Irlande, la Norvège et la Suède. 
« Je me suis dit qu'il était très encourageant d'inscrire deux équipes car il s'agissait d'une compétition chaudement disputée et qu'il est difficile pour un athlète de concourir si tôt dans l'année », a indiqué la chef d'équipe et conseillère du Programme d'identification des talents, Beth Underhill. « Il était particulièrement réjouissant de pouvoir inscrire d'aussi bonnes équipes », a-t-elle ajouté.

L'épreuve U25 était présentée conformément aux règlements des Coupes des nations FEI. Les équipes étaient constituées de trois cavaliers au minimum et de quatre au maximum. Les équipes de quatre avaient l'avantage de rayer le moins bon résultat du total de l'équipe. Les 16 équipes ont pris part à la première manche et les six meilleures (égalités, y compris) ont pu franchir le même parcours une seconde fois afin d'établir le classement final. Fixé à 1m 45, le parcours comprenait 12 obstacles, soit 15 efforts de saut avec un double, un triple et des lignes brisées, le tout dans un temps très serré de 76 secondes.

L'équipe canadienne A, constituée de Kara Chad, 22 ans (Millarville, Alb.), Jennifer Mattell, 19 ans (Milton, Ont.), Alexanne Thibault, 20 ans (Boucherville, Qué.) et Nicole Walker, 25 ans (Aurora, Ont.), a encouru une perte de 9 points par manche, pour un compte total de 18 points.
Kara Chad a servi d'éclaireur dans les deux manches. Malgré son jeune âge, elle est expérimentée en compétition par équipe, ayant fait ses débuts dans une épreuve de coupe des nations sénior en 2014. En 2016, elle a agi comme réserviste aux Jeux olympiques de Rio pour l'Équipe équestre canadienne. Dans l'épreuve U25, elle était aux rênes de Carona (Untouchable x Silverstone), une warmblood hollandaise de 11 ans appartenant à Torrey Pines Stable. Le couple n'a renversé qu'un obstacle au premier tour (moins quatre points), à l'élément 'a' de la combinaison triple.

Jennifer Mattell était la suivante en piste pour le Canada. Elle était à bord de Cherokee (Cardento x Creool), le warmblood hollandais de 11 ans de Joe Mattell qui lui a permis de gagner la médaille d'argent aux Championnats nord-américains Junior et Jeune cavalier (CNAJJC) de 2017. Ils ont montré de la constance dans leurs prestations, avec une perte de quatre points dans chaque manche.

Alexanne Thibault, qui a été médaillée d'argent en individuel et en équipe aux CNAJJC de 2017, était aux commandes de son partenaire chevronné, l'Hanovrien de 10 ans, Chacco Prime (Chacco Blue x Le Primeur), pour franchir le parcours après ses deux coéquipières. Au premier tour, le duo se dirigeait vers un sans-faute lorsqu'il a malheureusement heurté l'obstacle Hermès (moins quatre points). La compétition s'est toutefois terminée de belle façon pour Alexanne et son cheval car ils ont enregistré au deuxième tour le seul parcours parfait de la soirée. Une belle réussite pour ce couple qui n'en est pas à ses premiers succès puisqu'au terme de leur saison 2017, ils ont été déclarés vice-champions du circuit national U25 et vice-champions de la division junior-amateur de 1m 40, au Concours hippique Royal qui se déroulait en novembre à Toronto, en Ontario.

La dernière partante de l'équipe était la championne nationale du circuit U25 de 2017, Nicole Walker, sur son warmblood hollandais de neuf ans, Excellent B (Berlin x Heartbreaker). C'est en première manche qu'ils ont connu leur moment fort puisqu'ils ont signé un parcours parfait avec une petite pénalité d'un point en raison du dépassement du temps imparti, ce qui a valu à l'équipe d'accéder au deuxième tour.

« Une sixième place est un excellent départ dans la saison, évalue Beth Underhill. Avec un peu de chance, nous aurions pu nous retrouver sur le podium. En tant que chef d'équipe, je recherche des rendements constants. Je recherche des athlètes sérieux dotés d'un fort sentiment d'intégrité dans le sport. Et c'est tout à fait ce que manifestent ces quatre cavalières. »

Source : Jessie Christie, Canada Équestre